Le space opera, tout comme la science-fiction dont il fait partie, est un genre très difficile à définir. Déjà car il a constamment évolué depuis ses origines, mais aussi car il n'y a pas de limite franche avec les autres genres. Beaucoup d'œuvres parlent en partie de space opera, où mélangent les genres, et ce phénomène ne fait que s'amplifier. Je vais néanmoins essayer, sinon de définir, du moins de décrire précisément le space opera.
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Au début de son existence, dans les années 30, il était défini comme un « Western dans l'espace ». Exploration, régions où la loi est peu appliquée, héros charismatiques, ont en effet caractérisés le genre dès ces origines, et continuent de le faire dans certains cas. Le genre n'était pas caractérisé par une qualité littéraire remarquable, comme le prouve l'origine même du terme, dérivé de Soap-Opera. C'était alors un monde de pulps, porteurs de rêves, mais consommés rapidement et sans arrière-pensée. Quelques années plus tard, avec par exemple Asimov et Frank Herbert, le space opera passe à un stade plus adulte, empreint de réalisme aussi bien scientifique que humain. En outre, le genre commence à poser des questions sur le futur de l'humanité et l'utilisation de la science, ne se contentant donc plus d'être un pur divertissement. |
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À partir des années 70, le mariage entre space-opera et la hard-science est définitif, et un nouveau courant apparaît, ou le réalisme sous toute ses formes est un élément clé. Les mondes décrits restent immenses, et la longueur des livres et des cycles ne cessent de croître. Parallèlement, le genre sort du monde littéraire pour atteindre celui de la télévision (Star Trek) et du cinéma (Star Wars). Bien que n'étant pas les premiers exemples de cette diversification, ces deux univers ont un impact durable sur le genre en le popularisant bien au-delà du cercle des amateurs de science-fiction. Le space opera est désormais part intégrante de la culture moderne, connu de tous. |
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De nos jours, le space opera est plus vivant que jamais, avec des auteurs comme Lois McMaster Bujold ou Peter F. Hamilton, accordant une place importante à la psychologie des personnages. On a également des réflexions très proches de l'ethnologie avec un auteur comme Iain M. Banks. De nouveaux thèmes s'intègrent dons sans cesse au genre pour l'enrichir. Le genre triomphe également à la télévision avec des séries comme Stargate SG-1, devenue la plus longue série télé de science-fiction. Malgré toutes ses évolutions, le genre reste fidèle à lui-même et fait toujours rêver.
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L'élément central est bien sur l'espace, qui est sillonné à bord de vaisseaux spatiaux sur de très grandes distances, presque inconcevables à notre échelle. Les voyages interstellaires, ou interplanétaires, sont un point central incontournable du genre. En raison des lois physiques de notre univers, la vitesse de la lumière constitue un obstacle majeur à ce genre de voyage. C'est pour cette raison que les voyages Plus Rapides que la Lumière (FTL, Faster Than Light, en anglais) se retrouvent dans 95% des space opera. Et le concept scientifique le plus couramment utilisé pour ces voyages n'est autre que l'hyperespace, qui est donc probablement l'élément central du genre. Le nom de domaine de ce site n'est donc pas du au hasard.
C'est une définition séduisante, mais elle n'est pas complète, car autour de cet élément central gravitent de nombreux thèmes importants au genre, qu'on ne peut négliger. Essayons-donc de lister tous les thèmes intrinsèques du genre : |
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Bien sur, toutes les oeuvres de space opera ne parlent pas forcément de tout ceci en même temps, même si certaines arrivent à réaliser cet exploit. En outre, beaucoup sont à la limite du genre et n'en reprendront donc que certains éléments, par choix volontaire. Mélanger les genres et les réinventer est en effet un défi permanent des créateurs de notre époque. En particulier le space opera est cousin de la fantasy par la richesse des univers décrits et par la fréquence du ton épique. On peut aussi cité le planet opera que l'on pourrait définir de façon paradoxale comme un space opera se déroulant sur une seule planète, par exemple une colonie ayant plus ou moins le souvenir de ces origines. |
Faire rentrer chaque œuvre dans une catégorie littéraire bien définie est quelque peu illusoire. Aucun genre n'est hermétique, aucune œuvre n'appartient qu'à un seul genre. Ce qui n'empêche pas de pouvoir déterminer si une œuvre appartient au space opera. Mais plus que de la juger à l'aune d'une définition restrictive, il est plus judicieux de mesurer son degré de parenté avec celui-ci, par exemple en regardant si elle inclut une ou plusieurs de ces caractéristiques dont je viens de lister, et comment. Et pour se donner une idée globale du genre et comprendre ce qu'il est, je ne peux que vous conseiller de parcourir ce site pour voir ce que j'y ai mis.